大专教育在中国有着悠久的历史，其起源可以追溯到东汉末年的鸿都门学，这是我国最早的专科学校，创立于公元178年。随后，在20世纪50年代，随着国家工业化和现代化的推进，开始设立了一些培养技术人才的学校，这些学校通常学制为三年，为专科教育。
进入20世纪90年代，特别是1991年，随着中国高等教育体系的改革，大专教育得到了快速发展，许多中专和技工学校被改造成大专院校。1999年之前，专科通常指大专院校，而在此之后，除了一些公安、师范、医学等专业院校外，其他专科院校逐步规范化，命名为“职业学院”或“职业技术学院”。
五年制大专是2001年开始的一种招生模式，学制五年，旨在为初中毕业生提供快捷的大学（大专）教育路径，培养具有大学知识和专业技术的高级技术人员。