清明节的来历有多种说法，主要包括以下几种：
纪念介子推
清明节起源于春秋战国时期，为纪念忠臣介子推，晋文公将介子推被烧死的那一天定为寒食节，后来逐渐演变为清明节。
古代帝王将相的“墓祭”之礼
清明节据传始于古代帝王将相的“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。
自然节气点
清明节也是二十四节气之一，最早是一个很重要的节气，标志着气温升高，春耕春种的大好时节，因此得名“清明”。
寒食节与上巳节的合并
由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗。
上巳节的内容吸收
清明节还吸收了另外一个较早出现的节日——上巳节的内容，主要风俗是踏青、祓禊（临河洗浴，以祈福消灾）。
综合来看，清明节的来历既有纪念祖先的含义，也与自然节气和农耕活动密切相关，是一个兼具自然与人文两大内涵的传统节日。