秦朝末年，项羽和刘邦率领各自的队伍起义反抗秦朝的暴政。项羽勇猛善战，很快就占领了大片土地，成为了起义军的领袖。而刘邦则比较谨慎，他先攻占了一些小城市，然后慢慢向咸阳进军。
有一次，项羽和刘邦的军队在一条大河边上对峙。项羽的军队人数众多，装备精良，而刘邦的军队则人数较少，装备简陋。刘邦的部下都非常害怕，认为他们无法战胜项羽的军队。刘邦看到部下们的恐惧表情，就召集大家开会。他说：“我们现在面临着生死存亡的关头，如果我们不能战胜项羽的军队，就只有死路一条。我有一个计策，可以让我们一举击败敌人。”刘邦的计策是：将所有的船只都破坏掉，让士兵们没有退路，只能勇往直前。他说：“我们要破釜沉舟，背水一战。”士兵们听了刘邦的话，都非常感动。他们知道自己没有退路了，只有拼尽全力去战斗。于是，他们奋勇杀敌，最终打败了项羽的军队。
破釜沉舟这个成语就是从这个故事中来的。