《水浒传》是一部描写古代农民起义为题材的长篇小说。它讲述了宋朝时期，由于统治者腐朽凶残，导致民不聊生，众多好汉被逼上梁山聚义，最终接受招安，为宋朝征战，最终因奸臣所害而失败的故事。书中通过这些英雄好汉的反抗斗争和他们的社会理想，深刻揭示了起义的社会根源，同时也具体揭示了起义失败的内在历史原因。
故事的主要人物包括宋江、林冲、鲁智深、武松等，他们因为各种不同的原因被迫上梁山，共同揭竿起义。他们高举“替天行道，劫富济贫”的旗帜，杀遍大江南北，沉重打击了反动统治者的嚣张气焰，张扬了人民群众的神勇斗志。
全书通过这些英雄好汉的故事，艺术地反映了中国历史上宋江起义从发生、发展直至失败的全过程，展现了封建时代农民起义的必然规律，塑造了农民起义领袖的群体形象，深刻反映了北宋后期的政治形势和社会矛盾。