《小桔灯》的主旨是 勇敢追求梦想，保持乐观态度。通过一个小姑娘的故事，故事传递了不要轻易放弃自己的梦想，无论别人如何嘲笑或质疑，只要坚持努力，就有可能实现自己的愿望。同时，故事也告诫我们要珍惜身边的小事物，因为它们也可能有着不可思议的力量。此外，故事还表达了一种积极向上的情感，鼓励读者保持乐观的态度，积极面对生活中的挑战和困难。
在故事中，小姑娘虽然家境贫寒，母亲病重，但她依然镇定、勇敢地承担起照顾妈妈的责任。她用橘子皮做成一盏小桔灯，不仅照亮了作者黑暗中下山的路，更象征着希望与温暖。这盏小桔灯驱散了物理上的黑暗，更象征着希望与光明，让作者在困苦岁月里感受到人性的光辉。
通过这个故事，冰心表达了对生活的深刻理解，即使在最艰难的时刻，也不应放弃希望。小桔灯的形象象征着蕴藏在人民心中的希望和火种，象征着光明。