热锅上的小蚂蚁这个成语主要用来形容 处境艰困、惶急不安的人。它源自清·吴敬梓《儒林外史》第六回中的描述：“把个赵氏在屏风后急得像热锅上蚂蚁一般”。这个成语通常用来描绘当事人心里烦躁、焦急坐立不安的情况，常用来表达当事人已经到了山穷水尽的地步。
具体来说，这个成语通过比喻蚂蚁在热锅上四处乱窜、无法逃脱的状态，来形象地描述人在面对困境或压力时，内心焦虑、急躁不安的情绪状态。这个表达源于生活中的场景，当蚂蚁被放在热锅上时，它们会因为高温而四处乱窜，显得极为焦躁和不安。
此外，这个成语也可以用来形容人在特定情境下的心理状态，如焦急等待消息、面临困境无法解脱等。例如，在《儒林外史》中，赵温因为等待考试结果而心急如焚，被形容为“热锅上的蚂蚁”。
综上所述，热锅上的小蚂蚁这个成语通过生动的比喻，形象地描绘了人在困境中的焦虑和不安，常用来形容处境艰难、心急如焚的状态。