小学之所以被称为“小学”，主要是因为它是人们接受正规教育的起始阶段，是基础教育的重要组成部分。在古代，"小学"一词的含义更为广泛，它原本指的是研究文字、音韵、训诂等语言文字方面的学问。在中国古代，儿童入学后首先学习的是文字的基础知识和技能，如周朝儿童入学的"六甲六书"，即学习简单的干支和六组汉字的基本构造和书写方法。
随着时间的发展，特别是在西汉时期，"小学"一词开始专指初等教育阶段，而到了唐宋以后，"小学"一词逐渐专指儿童的学校教育。现代意义上的小学教育，通常是指为适龄儿童提供的6年制基础教育，旨在培养学生的基本学术技能和习惯，为将来的学习和生活打下基础。
总结一下，“小学”一词的含义经历了从古代的文字学问到现代的基础教育的转变，但其核心目的始终是提供基础教育，帮助孩子们掌握阅读和写作等基本技能