交通大学通常被称为“交通学校”是因为其历史沿革和办学特色。在中国，交通大学一词通常与交通运输部门有关，例如1921年学校划归“交通部”主管，并改名为“交通部专门工业学校”，这一名称一直沿用至1959年。交通大学这个名字体现了其办学之道，即“天地交而万物通”和“交通成和而万物生”，强调的是四通八达的理念。
在中国的高等教育体系里，交通大学通常是指那些以工科见长，特别是交通运输工程领域的重点大学。例如，西安交通大学就是教育部直属的全国重点大学，属于985和211工程建设高校，并没有划分一本或二本，因此不存在大专的说法。毕业证上只有本科和专科之分。