感恩节的来源可以追溯到 17世纪初，当时一批清教徒为了逃避宗教迫害，乘坐“五月花号”帆船抵达美国马萨诸塞州的普利茅斯。到达之后的第一个冬天，他们的生活遇到了很多困难。在当地印第安人的帮助下，第二年秋天他们获得了大丰收。为了感谢上帝的恩赐和印第安人的帮助，清教徒们决定设立一个节日来庆祝这一丰收，这就是感恩节的由来。
具体来说，1620年，一些清教徒乘坐“五月花号”船前往美洲，他们在马萨诸塞州的普利茅斯定居，遇到了难以想象的困难，包括恶劣的自然条件和食物短缺。在当地印第安人的帮助下，这些新移民学会了种植、狩猎和捕鱼等生存技能，并在第二年秋季获得了丰收。为了感谢上帝的恩赐和印第安人的帮助，他们举行了一场盛大的庆祝活动，邀请印第安人共同庆祝，这就是感恩节的由来。
一些历史学家指出，感恩节的设立实际上是为了庆祝欧洲人对印第安人的胜利，特别是对佩科特人的大屠杀。然而，大多数资料认为感恩节的主要目的是感谢上帝的恩赐和印第安人的帮助。
1863年，美国总统林肯宣布每年11月的第四个星期四为感恩节，并从这一天起将休假两天。这个日期一直沿用至今。